Mio figlio sta sempre sul tablet: cosa sapere su schermi e autismo

"Gliel'ho dato troppo presto." "Se non gli avessi lasciato i cartoni, forse parlerebbe." Sono frasi che sento spesso in studio, quasi sempre dette a bassa voce, con un senso di colpa che si legge in faccia.

Se anche tu ti sei fatto questa domanda, la risposta è questa: il tablet non ha causato l'autismo di tuo figlio. Questo però non vuol dire che lo schermo sia indifferente. Come lo usa, cosa guarda e quanto spazio occupa nella sua giornata contano.

In questo articolo trovi cosa dice la ricerca, cosa osservo nei bambini che seguo e come usare il tablet perché diventi un alleato e non un ostacolo.

Gli schermi causano l'autismo?

No. Negli ultimi anni sono usciti diversi studi che hanno trovato un'associazione: i bambini che passano più tempo davanti agli schermi nei primi anni di vita ricevono più spesso una diagnosi di autismo. Da qui nascono molti titoli allarmanti.

Associazione però non vuol dire causa. Ci sono almeno due spiegazioni più probabili.

La prima: spesso è il contrario. Un bambino nello spettro può essere attratto dallo schermo fin da piccolo, perché offre stimoli visivi prevedibili, ripetibili, che può controllare. Non è lo schermo a creare le caratteristiche, sono le caratteristiche a portarlo verso lo schermo.

La seconda: altri aspetti della vita familiare possono influenzare sia il tempo davanti allo schermo sia lo sviluppo. In uno studio su oltre 5.000 bambini australiani, quando i ricercatori hanno tenuto conto di questi fattori, il legame tra schermi e autismo non reggeva più.

L'autismo è una condizione del neurosviluppo con una forte componente genetica. Il cervello di tuo figlio funziona in modo diverso fin dall'inizio, e nessuna abitudine di casa l'ha creato. Se vuoi approfondire, trovi la serie dedicata alla genetica Cosa sappiamo.

Detto questo, lo schermo non è neutro. Il tempo passato davanti a un video è tempo tolto al gioco, all'interazione con te, all'esplorazione, ed è proprio lì che si costruiscono comunicazione e relazione. Il punto non è la colpa, è l'uso.

Cosa cerca tuo figlio nei video

Una delle cose che osservo più spesso è il modo in cui alcuni bambini usano il tablet. Non guardano un video dall'inizio alla fine, come farebbe un adulto. Fanno altro.

Alcuni tornano sempre allo stesso pezzo. Pochi secondi: una sigla, un personaggio che cade, un colore che cambia. Lo riguardano decine di volte, tornando indietro con il dito appena finisce. In questi casi il bambino cerca qualcosa di preciso: la prevedibilità (sa esattamente cosa succederà), una stimolazione visiva o sonora che gli piace, un elemento legato a un suo interesse intenso.

Altri scorrono di continuo. Aprono un video, lo chiudono dopo pochi secondi, ne aprono un altro, cambiano ancora. Qui il contenuto spesso non conta più, conta il gesto, il cambiamento continuo. Il video ha perso la sua funzione.

Sono due situazioni diverse e vale la pena distinguerle. Prova a osservare tuo figlio per qualche giorno, senza intervenire, facendoti queste domande:

• Quale pezzo guarda e riguarda? Cosa succede in quel momento del video: un suono, un colore, un movimento, una parola?
• Cosa fa lui mentre guarda? È fermo, ride, si muove, ripete le parole?
• Guarda davvero o passa da un video all'altro senza fermarsi?
• Cosa succede quando lo interrompi?

Le risposte dicono molto di cosa cerca tuo figlio, e sono informazioni preziose da portare a chi lo segue. A volte quel pezzo di video indica un interesse che può diventare un ponte per l'apprendimento Interessi intensi e autismo.

"Ha imparato le parti del corpo dai video"

Molti genitori mi raccontano che il figlio ha imparato tante cose dai video: le parti del corpo, i colori, i numeri, intere canzoni. A volte è vero. Altre volte, però, quello che il bambino ha imparato è la canzone, non il concetto.

Si chiama ecolalia differita: il bambino ripete parole, frasi o canzoni sentite in precedenza, anche a distanza di tempo. Può cantare tutta la canzone toccando le parti giuste, perché ha memorizzato la sequenza così com'è nel video. Ma se gli chiedi "dov'è il ginocchio?" senza musica, potrebbe non saperlo indicare.

Puoi verificarlo in modo semplice:

• chiedigli una parte del corpo senza canzone, in un momento qualsiasi della giornata;
• chiedile in un ordine diverso da quello della canzone;
• chiedigli di indicarle su di te, o su un pupazzo, invece che su di sé.

Se ci riesce, ha davvero imparato. Se non ci riesce, conosce la canzone ma non ha ancora generalizzato il concetto.

Una precisazione importante: l'ecolalia non va scoraggiata. In molti bambini è un passaggio verso il linguaggio funzionale, un modo di usare parole già pronte mentre impara a costruirne di sue. Il punto non è fermarla, ma sapere cosa ha appreso davvero tuo figlio, per partire da lì.

Video molto stimolanti: cosa sappiamo davvero

Forse ti è capitato di leggere che alcuni cartoni "danno dipendenza" o "bruciano il cervello". Su questo argomento circolano molte informazioni esagerate, quindi ti dico cosa c'è di solido e cosa no.

Cosa sappiamo. Molti contenuti per bambini piccoli hanno un ritmo molto veloce: inquadrature che cambiano di continuo, colori accesi, musica sempre presente. Sono progettati per catturare l'attenzione e trattenerla il più a lungo possibile. Uno studio del 2011 ha mostrato che bambini di 4 anni, dopo 9 minuti di un cartone dal ritmo molto veloce, andavano peggio in compiti che richiedono autocontrollo e attenzione rispetto a bambini che avevano visto un cartone lento o avevano disegnato. L'effetto era immediato e temporaneo, e lo studio era piccolo, ma il segnale c'è.

Cosa non sappiamo. Non ci sono prove che questi contenuti creino una dipendenza vera e propria nei bambini piccoli. E non esiste una classifica scientifica affidabile dei cartoni "buoni" e "cattivi": le liste che girano online sono fatte da blog e siti commerciali, e a volte vengono smentite proprio dagli studi che misurano il ritmo dei programmi.

Più utile di una lista è imparare a guardare tu. Quando scegli un contenuto, chiediti:

• quanto spesso cambia l'inquadratura? Riesci a seguire la scena o ti senti stordito?
• il volume e la musica sono sempre alti, o ci sono momenti di silenzio?
• la storia ha un ritmo che tuo figlio riesce a seguire?
• alla fine del video tuo figlio è più calmo o più agitato?

Tieni presente che ogni bambino reagisce in modo diverso. Alcuni cercano proprio quella stimolazione intensa, altri si regolano guardando sempre lo stesso contenuto, prevedibile e tranquillo. Conoscere il profilo sensoriale di tuo figlio aiuta a capire cosa gli fa bene Il profilo sensoriale spiegato ai genitori Perché mio figlio esplode.

Il tablet come premio: si può, se fatto bene

Il tablet è spesso una delle cose che un bambino desidera di più. Per questo può diventare un rinforzatore, cioè qualcosa che lo motiva a fare un'attività meno gradita. Usarlo così non è sbagliato, conta come.

Il primo errore comune è la parola "dopo". "Dopo ti do il tablet", "prima finisci e dopo guardi i cartoni". Per un adulto è chiaro. Per molti bambini nello spettro no: il concetto di tempo può non essere ancora sviluppato, e "dopo" è una parola vuota. Il bambino capisce solo che il tablet non c'è, e protesta.

La soluzione è rendere il "dopo" visibile.

• Il primo passo è la striscia prima/poi: due immagini, a sinistra l'attività da fare, a destra il tablet. Il bambino vede cosa viene prima e cosa viene dopo.
• Quando la striscia funziona, si può passare alla token economy: una tabella con dei gettoni, e quando sono tutti al loro posto arriva il tablet. Il bambino vede quanto manca al premio Cos'è la Token Economy I supporti visivi.

Altri accorgimenti che aiutano:

• accessi brevi e prevedibili, non tempo illimitato;
• un contenuto scelto in anticipo, invece di lasciarlo libero di scorrere;
• un timer visivo, che fa vedere quanto tempo resta.

Poi c'è il momento più difficile: quando il tablet va tolto. Molte crisi nascono lì, e non perché il bambino sia "dipendente". Sta perdendo all'improvviso qualcosa che gli piace molto, e per molti bambini nello spettro passare da un'attività all'altra è già faticoso di suo. Aiuta:

• avvisarlo prima che il tempo finisca, con il timer o con un'immagine;
• avere già pronta l'attività successiva, possibilmente piacevole;
• essere coerente: se il tempo è finito, il tablet si spegne, anche se protesta.

E se volessi toglierlo del tutto?

È la domanda che mi fanno più spesso i genitori. Non c'è una risposta uguale per tutti, e merita uno spazio a parte: Devo togliergli il tablet?.

Per chiudere

Il tablet non è il nemico, e non è nemmeno la soluzione. Non ha causato le difficoltà di tuo figlio, e toglierlo da solo non le farà sparire. Quello che fa la differenza è come lo usa, cosa ci cerca e cosa c'è intorno: il gioco, le persone, le routine della giornata.

Se hai dubbi su come tuo figlio usa lo schermo, parlane con chi lo segue. Le tue osservazioni sono un punto di partenza prezioso.