Campanili, estintori, lavatrici: perché mio figlio ha interessi così particolari?
Qualche tempo fa ho seguito un bambino completamente assorbito dalle campane. Voleva sentirle, imitarle, contarne i rintocchi, e soprattutto guardare foto di campanili: uno dopo l'altro, con un'attenzione che raramente mostrava per altro. Un altro bambino, invece, entrando in qualunque stanza cercava subito una cosa sola: l'uscita d'emergenza. Poi l'estintore. Sapeva dov'erano in ogni ambiente che frequentava, e se un cartello mancava se ne accorgeva prima di chiunque.
Molti genitori riconoscono qualcosa di simile nel proprio figlio. A volte il tema è comune ma vissuto con un'intensità fuori scala, come i dinosauri o i treni. Altre volte è sorprendente: ventilatori, lavatrici, loghi, orari dei treni, cartelli stradali. E quasi sempre arrivano le stesse domande: è normale? Devo assecondarlo o limitarlo? Perché proprio quello?
Di cosa si parla
Gli interessi intensi e molto focalizzati sono una delle caratteristiche dell'autismo, al punto da comparire tra i criteri diagnostici, nell'area dei comportamenti e interessi ristretti e ripetitivi.
La ricerca distingue però due situazioni diverse. Da un lato ci sono gli interessi per temi comuni, che molti bambini amano, ma vissuti con un'intensità molto alta. Dall'altro ci sono gli interessi per temi insoliti, che raramente catturano l'attenzione di altri bambini della stessa età (Spackman et al., 2023). Il bambino delle campane e quello delle uscite d'emergenza appartengono a questo secondo gruppo.
È importante dire anche un'altra cosa: tutti i bambini hanno passioni, a volte fortissime. Un bambino che parla solo di dinosauri per mesi non è per questo autistico. Quello che la ricerca descrive nell'autismo è una differenza di grado: interessi più intensi, più difficili da interrompere e che tendono a occupare più spazio nella giornata (Anthony et al., 2013; Uljarević et al., 2022). Quindi, più che il tema, conta quanto spazio occupa, quanto è flessibile e cosa succede quando viene interrotto.
Perché proprio quello?
Non esiste un'unica spiegazione, e spesso in uno stesso interesse convivono più motivi. Ecco i principali.
Le regole e la prevedibilità
Molti bambini autistici sono particolarmente attratti da ciò che funziona secondo regole chiare e ripetibili. Lo psicologo Simon Baron-Cohen parla di una spiccata tendenza a "sistematizzare": cercare le regole del tipo "se succede questo, allora succede quello" (Baron-Cohen et al., 2009).
Le campane suonano a orari precisi, con un numero di rintocchi che si può contare, sempre dallo stesso posto. E le uscite d'emergenza: hanno un simbolo identico ovunque, un colore fisso, una posizione che segue delle norme. Sono pezzi di mondo prevedibili in un mondo che, per molti bambini autistici, prevedibile non è affatto.
Il piacere sensoriale
Spesso c'è anche una componente sensoriale. Gli studi descrivono come frequenti gli interessi legati ai sensi, come i colori vivi o gli oggetti che girano (Uljarević et al., 2022). Il suono pieno e vibrante di una campana, il rosso acceso di un estintore, il cestello di una lavatrice che ruota: sono stimoli che possono risultare molto gratificanti. Se vuoi approfondire come ogni bambino elabora gli stimoli in modo diverso, trovi qui l'articolo sul profilo sensoriale.
Un modo per stare bene
L'interesse può funzionare anche come un porto sicuro. Quando la giornata è faticosa, piena di richieste, rumori e cambiamenti, tornare al proprio tema preferito aiuta a calmarsi e a ritrovare un senso di controllo. La ricerca ha esplorato proprio il legame tra interessi intensi e ansia nei bambini autistici (Spiker et al., 2012). Non è raro che un bambino cerchi il suo interesse con più insistenza proprio nei periodi più stressanti.
La gioia di sapere
Infine, c'è il motivo più semplice: questi interessi piacciono, e tanto. Le persone autistiche descrivono una motivazione molto forte legata al piacere di conoscere e a quella sensazione di immersione totale in cui il tempo sembra sparire (Grove, Roth e Hoekstra, 2016). Non è un comportamento "vuoto": è un'esperienza ricca e gratificante.
Una risorsa, non un nemico
Davanti a un interesse così forte, la reazione istintiva di molti adulti è cercare di limitarlo, per paura che "chiuda" il bambino. Ma la ricerca racconta una storia diversa.
Una meta-analisi su 24 studi con bambini autistici tra i 2 e i 6 anni ha mostrato che includere i loro interessi negli interventi precoci aiuta ad aumentare i comportamenti sociali e a ridurre i comportamenti problema (Dunst, Trivette e Hamby, 2012). Una revisione di tutti gli studi pubblicati tra il 1990 e il 2014 sull'uso degli interessi a scuola ha trovato miglioramenti negli apprendimenti o nella partecipazione sociale in tutti i 20 studi considerati, con effetti negativi rari e passeggeri (Gunn e Delafield-Butt, 2016).
Anche nell'intervento di stampo cognitivo comportamentale gli interessi sono preziosi. In uno studio, sostituire i classici gettoni (stelline, faccine) con immagini legate all'interesse del bambino, come la foto di un treno, ha migliorato la precisione nei compiti e ridotto i comportamenti problema (Charlop-Christy e Haymes, 1998). E con i ragazzi più grandi, organizzare a scuola piccoli gruppi costruiti attorno ai loro interessi ha fatto crescere in modo netto le interazioni spontanee con i compagni (Koegel et al., 2012).
Il motivo è intuitivo: un bambino impara meglio quando è motivato, e il suo interesse è la motivazione più potente che c'è a disposizione. È lo stesso principio alla base del pairing, dell'insegnamento in ambiente naturale e della token economy.
Come usarlo nella vita di tutti i giorni
Non serve trasformare ogni momento in una lezione. Spesso basta entrare nel mondo del bambino invece di tirarlo fuori a forza. Qualche esempio, partendo dai due bambini di prima:
- Condividere l'interesse. Guardare insieme le foto dei campanili, commentarle, fare a turno a indicare quella più alta. L'interesse diventa un momento di relazione, non solo di attività solitaria.
- Usarlo come ponte verso nuove abilità. I rintocchi si possono contare; i campanili si possono confrontare per forma e colore; i pittogrammi delle uscite d'emergenza possono diventare un primo passo verso la lettura dei simboli e dei cartelli.
- Costruirci qualcosa insieme. Un piccolo album fotografico dei campanili visti durante le passeggiate, o una "mappa delle uscite" della scuola o di casa. Oggetti concreti che raccontano qualcosa di lui e che può mostrare agli altri.
- Usarlo come momento piacevole dopo una richiesta. Prima ci laviamo i denti, poi guardiamo le campane. Il suo interesse può rendere più facili i momenti più faticosi della giornata.
Ogni bambino è diverso, e il modo migliore di inserire l'interesse nel suo percorso va costruito insieme ai professionisti che lo seguono. Le idee qui sopra sono spunti per guardare l'interesse con occhi nuovi, non un programma da applicare da soli.
Quando parlarne con i professionisti
Un interesse intenso, da solo, non è un problema da eliminare. Vale però la pena parlarne con chi segue il bambino quando:
- l'interesse occupa quasi tutto il tempo libero e il bambino fatica a fare altro;
- interromperlo provoca crisi molto forti o una sofferenza evidente;
- impedisce di partecipare alle attività della giornata, a scuola o in famiglia;
- sembra aumentare molto nei periodi di stress, come se fosse l'unico modo per calmarsi.
Anche negli adulti autistici, coltivare i propri interessi è associato a un maggiore benessere, ma un coinvolgimento estremamente intenso va nella direzione opposta (Grove et al., 2018). Non si tratta quindi di togliere l'interesse, ma di aiutare il bambino a trovare un equilibrio, in modo che resti una fonte di piacere e non diventi l'unica.
In sintesi
Dietro un bambino che guarda i campanili per ore o che cerca l'estintore in ogni stanza non c'è un capriccio né una stranezza da correggere. C'è un modo di guardare il mondo: attento ai dettagli, alla ricerca di regole, sensibile a certi stimoli, capace di un'immersione profonda. Capire perché un interesse è così importante per lui è il primo passo per usarlo come una risorsa. E spesso, entrando in quel mondo insieme a lui, si scopre una porta di comunicazione che prima non si vedeva.
Molti di questi interessi passano attraverso lo schermo. Se vuoi capire come gestire il tempo davanti al tablet partendo proprio da quello che cerca tuo figlio: Cosa sapere su schermi e autismo.